在民國六十年代末期,以Bobath提出的神經發展理論,以及Jean Ayres提出的感覺統合理論為基礎,對於罹患腦性麻痺、智能障礙、感覺統合功能異常或學習障礙的兒童們,職能治療提供了很好的治療成果,可以改善個案生理狀況,加強肢體動作發展及日常生活功能訓練,並促進認知功能的發展。
所謂的早期療育,在定義上是指零到三歲時期發展遲緩兒的治療計畫,在台灣是指零到六歲的特殊兒童,因為職能治療能針對上述各種特殊的兒童提供幫助,因此在民國九十年代初,政府開始重視早期療育之領域,並把職能治療納入治療團隊之中。
職能治療在早期療育中的角色可分三方面來說:對孩子而言,職能治療著重在動作控制、感覺發展、社會心理發展、認知發展、口腔動作發展等各層面的整合治療與介入;對家庭而言,職能治療則著重在支持,教育父母,使父母能獲得充分的技能與資源來幫助孩子的成長,並能藉由與治療師共同為孩子訂定目標而得到參與感,增進親子間的互動,使得孩子能在和諧的成長環境中,發揮出潛能,達到最大的獨立功能。第三方面,對於學校而言,職能治療可以針對個案在幼稚園等學校裡表現不足的部分,給予加強並且提供目標性的訓練,幫助孩子更容易融入校園團體生活。
早期療育特別注重學齡前的發展。在學齡前的小朋友大腦,可以說是一部處理外界各式各樣感覺的電腦。在這段時間裡,小朋友都是直接藉由外界輸入的感覺訊息,來認識自己的身體和他周遭的環境。他會學習在空間中如何對抗重力、做出適當的反應、並且要學習不同的感覺刺激,所代表不同的意義,學習如何去適應環境、能夠因應環境的要求,扮演適當的角色,例如做一個配合的遊戲參與者,或是學習者,並適當的與其他小朋友或大人相處。
感覺統合的創始者Jean Ayres博士,在一九五○年代初,開始致力於感覺統合理論的研究與發展,她發現感覺統合的理論,可以幫助學習障礙的小朋友,而後又被延伸到其他有神經行為發展問題的小朋友身上,包括智能障礙、亞斯伯格症等類自閉症、情緒障礙以及其他神經感覺基礎的問題。
感覺統合理論的三大主要系統:
(一)觸覺系統:是很基本的系統,卻是影響很重大。觸覺是提供我們有關周圍環境的訊息最主要的來源,可以讓小朋友避開或抵抗危險,同時,它有助於孩童社會化的發展。小朋友經由觸覺,在早期藉由口腔期的探索,可以認是外界不同物質,不同材質的關係,而在手部動作方面,觸覺區辨的建立,可以促進小朋友對物體形狀、大小、重量的認識,是之後認知發展重要的基礎。
(二)前庭系統:它能讓小朋友去感受到重心的作用,及身體各種形式的移動。而前庭系統在腦幹部的前庭神經核,能夠經由上行或下行神經通路及腦幹本身的功能,影響其他的感覺系統。它與眼外肌也有密切的關連,所以會影響小朋友視覺與動作的協調。而前庭系統最重要的功能之一,是對肌肉張力的影響,使小朋友能擁有正常的肌肉張力,以及其他維持身體姿勢、產生動作及發展出正確的身體空間概念。
(三)本體感覺:本體感覺主要是經由肌肉、關節或骨骼等感覺受器而來的訊息,而其對感覺統合最大的功用,就是讓每個小孩子能維持肌肉正常的收縮,使其關節能夠隨心所欲的活動。此外,本體感覺會影響小朋友身體空間概念的發展,進而影響個體計畫活動的能力。
職能治療藉由感覺統合理論,在臨床上提供家長們,對於孩童的棘手問題的因應措施與對策,有相當大的幫助。
光田醫院從民國九十年初推展早期療育至今,職能治療一直是早期療育團隊中不可或缺的角色,無論是社區的篩檢,或是提供早期發展里程碑的評估,以及臨床上的治療,都一再的證明可以扮演重要的推手。而我們職能治療師也有責任教導父母,讓父母知道今天小孩子在治療室學到的東西,並且要維持習得的效果,以及回家之後是否有應用在日常生活中,這些都可以在孩子接受治療前,家長與治療師討論,並且隨著孩子的日漸進步,可以不間斷地修改孩子的治療目標,這樣父母也可減輕處理孩子問題的壓力。因為院方提供早期協助與醫療照顧,得以幫助許多先天上有缺憾之孩子們,讓他們有正常發展的機會與空間,並且加強這群孩子的能力,治療師們也提供了家庭與學校無障礙的環境建議,讓這些孩子能夠擁有獨立正常的生活。