根據統計，頸動脈嚴動狹窄是造成缺血性腦中風的主要原因之一，約佔所有缺血性腦中風的1/4。傳輸血液最大宗來自頸動脈血管，若發生嚴重血管阻塞或是因為阻塞而血流不足，腦部產生缺血，就會併發腦中風。
頸動脈狹窄多是由動脈的粥狀硬化塊所造成，

這些動脈硬化塊可能漸漸變大而造成血管的阻塞或血流不足，而硬化塊表面的不規則，更易附著血塊（就像凹凸不平的水管易附雜物），這些隨時會脫落的血塊，一旦流入腦中，極有可能造成多發性的中風，只是某些中風可能是無症狀或很快恢復而被忽略了。

頸動脈可以比喻成水管；若水管內側附著了雜物、髒東西，水管內壁就會變得凹凸不平，變得狹窄難以通過，而造成血液阻塞的粥狀硬化就像雜物一般，時間一久，狹窄的血管會附著更多血塊和粥狀硬化塊，一旦脫落，流入頸內動脈，可造成嚴重腦中風。

因頸動脈嚴重狹窄而發生中風者皆為二個部份，一部份是事前毫無預警，也就是沒有任何症狀而突然發生的，而這些患者中有30%~40%在四年內可能會因中風而死亡；另有 一部份則會出現中風前兆的症狀，未來發生中風的機會更。只要有嚴重頸動脈狹窄，其發生中風的機率，都較一般人高，在就醫檢查後，若發現頸動脈狹窄達血管直徑60%，此時就需要考慮做積極的治療以預防中風的發生。